Tout commence par l'arrivée des invités, généralement en début de soirée, dans un espace soigneusement aménagé pour l'événement. L'hôte ou l'hôtesse accueille les convives à l'entrée, et un premier verre est souvent servi, tel qu'un apéritif ou un cocktail léger, pour les mettre dans l'ambiance. Le buffet est ensuite ouvert.
Organisé sur plusieurs tables ou îlots, il propose une variété de mets froids et chauds, allant des canapés et amuse-bouches raffinés aux mini-brochettes, en passant par des plateaux de fromages, de charcuteries ou de fruits de mer. Des plats plus consistants, comme des verrines ou des mini-plats locaux, viennent compléter l'offre. Les mets sont disposés de manière esthétique et fonctionnelle, permettant aux invités de se servir aisément tout en explorant la diversité des propositions culinaires.
Un ou plusieurs serveurs circulent pour proposer des rafraîchissements tels que des cocktails, des vins ou des boissons sans alcool, tout en veillant à la propreté de la salle et à la bonne disposition des mets. Les invités se déplacent librement, prennent des assiettes et grignotent à leur guise, dans une atmosphère détendue et informelle.
Le cocktail buffet se poursuit généralement pendant quelques heures, avec des plats renouvelés au fur et à mesure, afin de maintenir l'intérêt et la fraîcheur des mets. La fin de l'événement se signale par un dernier service de douceurs, comme des mini-desserts ou des mignardises. L'ambiance se conclut dans une atmosphère chaleureuse et décontractée, offrant aux invités une expérience culinaire savoureuse et mémorable.